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L'histoire se déroule en Chine, à l'époque de la révolution culturelle lancée par Mao Zedong. Cette révolution cible essentiellement les intellectuels (comme les parents des deux héros). L'histoire se déroule dans la montagne du Phoenix du Ciel, dans la province du Sichuan, durant les années de la Révolution culturelle en Chine. En 1971, deux amis de 17 et 18 ans qui se connaissent depuis l'enfance sont envoyés en rééducation, car ils sont considérés comme des « intellectuels ».
Au début du récit, le narrateur a 17 ans et est plutôt réservé. Son père était pneumologue avant de partir en rééducation et sa mère spécialiste des maladies parasitaires. Il joue du violon ; son instrument a une grande importance pour lui et lui permet de s’évader loin de ses soucis. Son meilleur ami, Luo, a 18 ans au début du récit et était son voisin de palier avant leur départ pour la rééducation. Beaucoup moins timide, Luo est également issu du milieu médical : son père, dentiste, a soigné les dents de Mao Zedong, de sa femme, et du président de Chine avant le coup d'État de Mao. Cela lui coûte, ainsi qu'à toute sa famille, d’être un « ennemi du peuple ». Luo étant un bon conteur, celui-ci raconte toutes sortes d'histoires au chef du village, et surtout les films que ce dernier leur demande d'aller voir en ville.